El libro que convirtió una teoría académica en un superventas
Burton Malkiel, economista de la Universidad de Princeton, publicó la primera edición de 'Un paseo aleatorio por Wall Street' en 1973. Desde entonces se ha reeditado más de una decena de veces (la última ya bien entrada la década de 2020), incorporando en cada edición nuevos datos que, según su autor, siguen confirmando la misma tesis central: es extraordinariamente difícil, de forma sistemática y sostenida en el tiempo, batir al mercado en su conjunto.
El título hace referencia a la idea de que el movimiento de los precios bursátiles se parece a un 'paseo aleatorio': si toda la información disponible ya está reflejada en el precio actual, el siguiente movimiento depende de información todavía desconocida, y por definición, la información desconocida no se puede predecir de forma consistente.
El concurso de los dardos del Wall Street Journal
Entre 1988 y 2002, el Wall Street Journal organizó un concurso periódico que se convirtió en una de las anécdotas más citadas del libro: un grupo de analistas profesionales elegía acciones aplicando su mejor criterio, mientras que un grupo de empleados del periódico elegía sus acciones lanzando dardos literalmente a una página con la cotización de valores clavada en una pared.
A lo largo de los 14 años que duró el concurso, los profesionales ganaron a los dardos algo más de seis de cada diez veces, un resultado que a primera vista parece favorecer la gestión activa. Pero el propio índice de referencia, el Dow Jones, batió a los profesionales en un porcentaje de rondas casi tan alto como el de los propios profesionales frente a los dardos, y las selecciones de los expertos solían inclinarse hacia valores más volátiles y arriesgados que el mercado en su conjunto, lo que matiza considerablemente el aparente triunfo de la selección profesional.
Castillos en el aire frente a cimientos firmes: dos formas de justificar un precio
Malkiel repasa en el libro dos escuelas de pensamiento sobre cómo se forman los precios. La teoría de los 'cimientos firmes' sostiene que cada activo tiene un valor intrínseco calculable, y que el precio tiende a converger hacia ese valor con el tiempo (la misma idea central del libro de Graham sobre el inversor inteligente). La teoría de los 'castillos en el aire' sostiene que el precio depende, en gran medida, de lo que otros participantes crean que otros participantes están dispuestos a pagar, una cadena de expectativas que puede desconectarse por completo del valor real subyacente.
Malkiel utiliza esta segunda teoría para explicar episodios históricos de euforia colectiva como los que analizamos en nuestra guía de burbujas especulativas históricas: mientras suficiente gente crea que el precio seguirá subiendo, seguirá subiendo, hasta que ese castillo, construido enteramente sobre expectativas y no sobre cimientos reales, se derrumba.
Por qué la conclusión práctica del libro es indexar
Si los precios ya reflejan de forma razonablemente eficiente la información disponible, intentar batir sistemáticamente al mercado mediante análisis o selección activa se convierte en una apuesta de suma cero antes de costes, y en una apuesta perdedora en promedio después de descontar las comisiones de gestión activa, que suelen ser varias veces superiores a las de un ETF indexado.
Esta conclusión, desarrollada con detalle académico en el libro de Malkiel, es exactamente el argumento que exponemos con datos más recientes en nuestra guía de fondos indexados frente a gestión activa: no se trata de que la gestión activa sea imposible de batir puntualmente, sino de que hacerlo de forma consistente, neta de costes y durante décadas, es extraordinariamente raro.
- Los precios ya incorporan la información pública disponible, por lo que anticiparlos consistentemente es extremadamente difícil.
- El concurso de los dardos mostró que la selección aleatoria compite de forma sorprendentemente reñida con la selección profesional.
- Las comisiones de gestión activa reducen aún más las probabilidades de batir al mercado neto de costes.
Cómo aplicar el libro a tu propia cartera
La aplicación práctica es directa: para la inmensa mayoría de inversores particulares, un fondo o ETF indexado global de bajo coste, mantenido de forma constante durante años, tiene más probabilidades de superar a una cartera gestionada activamente que intentar identificar por adelantado qué gestor o qué acción concreta batirá al mercado en el futuro.
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Preguntas frecuentes
Es la idea, central en el libro de Malkiel, de que los precios de los activos ya incorporan toda la información pública disponible, lo que hace extraordinariamente difícil predecir su movimiento futuro de forma sistemática y consistente.
Un concurso periódico celebrado entre 1988 y 2002 en el que selecciones de acciones hechas por analistas profesionales competían contra selecciones elegidas al azar lanzando dardos. Los profesionales ganaron algo más de la mitad de las veces, pero el propio índice de referencia batió a los profesionales en una proporción similar.
Es la teoría según la cual el precio de un activo depende en gran medida de las expectativas colectivas sobre lo que otros estarán dispuestos a pagar en el futuro, más que de un valor intrínseco calculable, lo que puede alimentar burbujas especulativas.
El libro no afirma que sea imposible batir al mercado puntualmente, sino que hacerlo de forma consistente y neta de costes durante décadas es extraordinariamente raro, por lo que recomienda la indexación de bajo coste como estrategia por defecto para la mayoría de inversores.
Malkiel ha actualizado el libro en más de una decena de ediciones, incorporando datos de cada década, y sostiene que la evidencia acumulada desde 1973 sigue apoyando la misma conclusión central sobre la dificultad de batir al mercado de forma sostenida.