El número que determinaba el precio de billones de dólares en contratos
El Libor se calculaba diariamente en Londres a partir de las estimaciones que un panel de entre 16 y 18 grandes bancos internacionales declaraba sobre el tipo de interés al que creían que podrían pedirse dinero prestado entre ellos a distintos plazos. Ese número se convirtió, con el tiempo, en el tipo de referencia subyacente a hipotecas de tipo variable, préstamos corporativos, tarjetas de crédito y, sobre todo, a un volumen colosal de productos derivados en todo el mundo, con estimaciones que llegaron a superar los 300 billones de dólares en contratos referenciados a él.
El problema estructural, evidente en retrospectiva, era el propio método de cálculo: se trataba de una autodeclaración de los bancos sobre su propio coste de financiación, sin ninguna transacción real verificable de forma independiente que respaldara necesariamente esa cifra.
Dos formas distintas de manipular el mismo número
un trader de derivados en un banco podía tener una posición cuyo valor dependía directamente de dónde se fijara el Libor ese día concreto. Bastaba con pedirle al empleado del propio banco encargado de enviar la estimación diaria que la ajustara ligeramente al alza o a la baja, dentro de un rango que parecía plausible, para que esa pequeña manipulación generara un beneficio directo en la posición de derivados del trader, a costa de la contraparte de esa misma operación.
La segunda forma de manipulación, especialmente activa durante la crisis financiera de 2008, tenía un motivo distinto: varios bancos declararon deliberadamente estimaciones de financiación más bajas de lo real para aparentar mayor solidez financiera de la que realmente tenían, precisamente en el momento en que el mercado vigilaba con más atención cualquier señal de debilidad bancaria.
- Manipulación por beneficio en derivados: ajustar la estimación para favorecer una posición propia.
- Manipulación por apariencia de solidez: declarar un coste de financiación más bajo del real durante la crisis de 2008.
- Método: mensajes internos, a menudo por correo electrónico, entre traders y los empleados encargados del envío.
- Escala: un panel de apenas 16-18 bancos determinaba un tipo que afectaba a cientos de billones de dólares en contratos.
2012: el destape y las multas multimillonarias
Las primeras sospechas surgieron durante la propia crisis financiera de 2008, cuando analistas y periodistas notaron discrepancias entre el Libor declarado por algunos bancos y otros indicadores de su coste real de financiación, pero la investigación formal y las sanciones tardaron años en materializarse. En junio de 2012, Barclays se convirtió en el primer gran banco en llegar a un acuerdo con los reguladores estadounidenses y británicos, pagando una multa de 450 millones de dólares, lo que provocó la dimisión de su consejero delegado, Bob Diamond, en cuestión de días.
En los años siguientes, otros grandes bancos como UBS, Royal Bank of Scotland, Deutsche Bank y Rabobank llegaron a acuerdos similares, con multas conjuntas que superaron los 9.000 millones de dólares en total. Varios traders individuales, entre ellos Tom Hayes, antiguo trader de UBS y Citigroup, fueron condenados penalmente por su papel directo en la manipulación.
El adiós al Libor: hacia índices basados en transacciones reales
El escándalo aceleró un proceso de reforma que llevaría, con los años, a la sustitución progresiva del Libor por índices de referencia alternativos calculados a partir de transacciones reales verificables, en lugar de estimaciones autodeclaradas por los propios bancos. En Estados Unidos, el SOFR (Secured Overnight Financing Rate) se basa en transacciones reales del mercado de operaciones repo, mucho más difíciles de manipular de forma coordinada. La transición completa del Libor a estos nuevos índices se prolongó durante años, completándose de forma prácticamente definitiva en 2023.
Por qué importa un número que la mayoría de la gente nunca ve
El escándalo del Libor conecta directamente con un tema que ya vimos al hablar de cómo funcionan los bancos centrales: la infraestructura financiera moderna depende de un puñado de números de referencia en los que confía todo el sistema, y la integridad de esos números importa mucho más de lo que su naturaleza aburrida y técnica sugiere a primera vista. Cuando esos números se calculan mediante autodeclaración sin verificación independiente real, quedan estructuralmente expuestos a la manipulación por parte de quienes tienen tanto el incentivo económico como el acceso técnico para hacerlo.
Para cualquier persona con una hipoteca a tipo variable, este caso es un recordatorio de que incluso los números que parecen más objetivos y ajenos a nuestro control diario dependen, en última instancia, de la integridad de las instituciones que los calculan, y de que existan mecanismos de verificación independientes lo bastante robustos como para detectar cuándo esa integridad falla.
Lleva esta información a tu situación real
eXcenda une patrimonio neto, gastos, simulaciones y contexto macro en una sola app para que pases de la teoria a la decision.
Preguntas frecuentes
Era el tipo de interés de referencia más utilizado del mundo, calculado a partir de las estimaciones que un panel de grandes bancos internacionales declaraba sobre su propio coste de financiación entre ellos, usado como base para fijar el precio de hipotecas, préstamos y derivados por valor de cientos de billones de dólares.
Los bancos implicados, entre ellos Barclays, UBS, Royal Bank of Scotland, Deutsche Bank y Rabobank, pagaron en conjunto multas superiores a los 9.000 millones de dólares a reguladores de distintos países.
No. La investigación reveló manipulación coordinada, aunque no necesariamente conjunta, en varios de los grandes bancos que formaban parte del panel encargado de declarar sus estimaciones diarias.
En Estados Unidos, el SOFR (Secured Overnight Financing Rate), calculado a partir de transacciones reales del mercado de repos en lugar de estimaciones autodeclaradas. Otros países han adoptado índices similares basados en transacciones verificables.
Si su hipoteca estaba referenciada al Libor, una manipulación al alza o a la baja de ese índice podía encarecer o abaratar artificialmente sus cuotas, sin relación alguna con el coste de financiación real del sistema bancario.